También, de forma excepcional, se han obtenido híbridos fértiles con gatos salvajes fuera de la especie
F. silvestris; en la década de 1960 la criadora Jean Mill comenzó un programa de cría cruzando gatos domésticos con un ejemplar hembra de
Prionailurus bengalensis, obteniendo tras diversos cruces la actual raza de
gato bengalí.
Gato |
|
Domesticación del gato
Como
animal de compañía, es una de las
mascotas más populares en todo el mundo. Debido a que su
domesticación es relativamente reciente, pueden vivir en ambientes silvestres formando pequeñas colonias. La asociación del gato con los humanos lo condujo a figurar prominentemente en la
mitología y en
leyendas de diferentes culturas, incluyendo a las civilizaciones
egipcia,
japonesa,
china y
escandinava.
Es un animal instintivamente
cazador. Los gatos en libertad viven de forma semisalvaje y cazan
ratones y
ratas, entre otras especies, que de otra forma comerían importantes cantidades de
grano. Los domésticos capturan
insectos,
ratones y pequeños
pájaros instintivamente, aunque generalmente no los consumen. Incluso, las presas pueden ser utilizadas como obsequio para el dueño.
Gato bicolor de pelo corto
Son preferidos por sus hábitos de limpieza, por su bajo nivel de atención y cuidados requeridos para su manutención.
Según un estudio publicado en la revista
Nature en junio de 2007, los ancestros de los actuales gatos domésticos comenzaron a separarse de las líneas salvajes hace entre 130.000 a 100.000 años; otro publicado en la revista
Science confirmaba este dato, indicando que los gatos domésticos actuales descienden de un grupo de cinco
gatos salvajes africanos que se asociaron al hombre en
Oriente Medio hace 131.000 años.
Los ancestros directos de los gatos domésticos habrían abandonando gradualmente la vida silvestre para convivir con la especie humana atraídos por los roedores que parasitaban a las comunidades humanas. Actualmente los gatos domésticos se encuentran agrupados en diversos
clades (o grupos genéticos), encontrándose en el rastreo del
ADN mitocondrial cinco hembras ancestrales para todas las subespecies gatunas; los mismos rastreos genéticos señalan una procedencia directa de los gatos domésticos actuales con los gatos salvajes del Medio Oriente, no encontrándose la misma proximidad ni con los gatos salvajes africanos (
Felis silvestris lybica), ni con los gatos salvajes europeos (
Felis silvestris silvestris).
Las evidencias arqueológicas indicarían que uno de los primeros lugares de domesticación de los gatos fue la isla de
Chipre hace unos 9.500 años y que poco tiempo después estos felinos eran comunes entre las culturas de la
Creciente Fértil. Luego, hace quizás unos 3.500 años, y probablemente a través de comerciantes
fenicios, el gato fue introducido en
Europa continental desde el
Antiguo Egipto.
Clasificación científica
El gato doméstico fue denominado
Felis catus por
Carolus Linnaeus en su obra
Systema Naturae, de
1798.
Johann Christian Daniel von Schreber llamó
Felis silvestris al
gato salvaje en
1775. Hoy se sabe, sin embargo, que constituye una de las subespecies del
gato salvaje.
En la opinión Nº 2027, publicada en el Volumen 60 (Parte I) del
Bulletin of Zoological Nomenclature (
31 de marzo de
2003),la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica confirmó la utilización de
F. silvestris para denominar al gato salvaje y
F. silvestris catus para las subespecies domésticas.
Johann Christian Polycarp Erxleben llamó
Felis domesticus al gato doméstico en sus obras
Anfangsgründe der Naturlehre (Razones iniciales para estudiar la naturaleza), de
1772, y
Systema regni animalis, de
1777. Este nombre y también sus variantes
Felis catus domesticus y
Felis silvestris domesticus son vistos a menudo, pero no son nombres científicos válidos bajo las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica.
Nomenclatura
Existen varias formas para denominar a un grupo de animales. Son comunes los
sustantivos colectivos:
jauría (perros),
piara (cerdos),
parvada (aves) o
cardumen (peces). Sin embargo, no existe una forma específica para denominar a un grupo de gatos en la nomenclatura zoológica del
idioma castellano. Por defecto, se utiliza la palabra
colonia de gatos.
[9] Un fenómeno similar se presenta con la denominación de su cría, específicamente en el período de inmadurez. En general, a la cría se la denomina
cachorro de gato.
[10] En el argot de las exposiciones felinas, suele denominarse
Pet a los cachorros más jóvenes que aún no han alcanzado la edad de por lo menos 6 meses para entrar a competir. En estos eventos también se habla de gatos
Neutros y gatos
Enteros, refiriéndose específicamente a su condición reproductiva, en donde a los primeros se les ha retirado el aparato reproductivo y no podrán engendrar crías, mientras que los gatos enteros si podrán reproducirse.
Aquel cuyos ancestros se encuentran registrados formalmente es calificado como
pedigrí. En términos estrictos, un
purasangre es aquel que posee ancestros de la misma raza, mientras que en el caso de un pedigrí es esencial la existencia de un registro genealógico de sus ancestros, que pueden ser de distintas razas.
A grandes rasgos, existen dos tipos de gatos domésticos: los de pelo largo y los de pelo corto, ambos comúnmente denominados mestizos. De todas maneras, los
purasangre componen menos del 10% de la población de gatos domésticos en el mundo.
Organizaciones y clubes internacionales
Existen en el mundo muchas organizaciones dedicadas al cruce, cría y protección de gatos domésticos. Dos de las asociaciones más conocidas y grandes en cuanto a sus afiliados son
The International Cat Association (TICA) y la
Fédération Internationale Féline (FiFe). FiFe es una federación europea creada a comienzos de 1950, que cuenta con el registro de 200 jueces internacionales, 115 estudiantes, poco menos de 2000 gatos registrados y cerca de 350
shows al año alrededor de todo el mundo.
TICA es un poco más joven, pues su creación data de 1979 y ha logrado un posicionamiento interesante, sobre todo desde que un grupo de entusiastas en Japón se incorporó a TICA, incrementando enormemente el número de afiliados y gracias a las mayores facilidades en cuanto al manejo de reglamentos que esta asociación da a sus miembros; además permite participar de forma flexible en entrenamientos para convertirse en
clerks (ayudantes de jueces).
Específicamente en
América Latina cuentan con la presencia de las dos asociaciones, con ayuda de las cuales se ha dado a conocer la belleza de los gatos domésticos en países como Colombia, Brasil y Argentina.
Historia y mitología
No se sabe exactamente cuál fue la primera cultura en domesticarlos, aunque siempre se ha asociado su domesticación a los egipcios, los asirios o alguna cultura predecesora a partir del
gato salvaje africano. Se han descubierto restos de domesticación de
F. silvestris en
Chipre que datan de hace 9.500 años. Se cree que los egipcios empezaron a domesticarlos en torno al año 4000 a.C. para mantener a las ratas y ratones fuera de sus graneros. Para los egipcios eran animales sagrados y, como tales, el castigo por matar a uno de estos era la
muerte. La diosa
Bastet era representada con cabeza de gato. Cuando uno moría, a veces se le
momificaba.
Sin embargo, durante la
Edad Media, se pensaba que eran familiares de las
brujas. A veces se los quemaba vivos o se los tiraba desde la cumbre de edificios altos durante las festividades. En el mundo occidental es común la creencia de asociar al gato negro con la mala suerte (aunque hay excepciones, por ejemplo, en el
Reino Unido). Para las personas
supersticiosas, que se cruce un gato negro de forma súbita, es augurio de infortunos. De hecho, se dio el caso de culpar a los gatos de transmitir la
peste bubónica, con lo que fueron exterminados en masa en pueblos y ciudades (contribuyendo a que se multiplicara la población de
ratas, auténticos propagadores de la plaga).
Pero en los tiempos actuales la
Iglesia Católica ha declarado también como santos patrones de los gatos a
San Antonio Abad,
San Francisco de Asís y
San Martín de Porres incluyendo a este felino con los demás animales domésticos, similar a los antiguos egipcios sin importar la raza y el color.
Es uno de los doce animales del ciclo de 12 años del
zodíaco vietnamita, relacionado con el
calendario chino (en este último, el signo zodiacal es el
conejo o también gato).
En el
Tíbet se los considera desde tiempos inmemoriales guardianes de reliquias y templos posiblemente por la robustez ostensible e inteligencia atribuidas a la variante siamesa que allí en la cima del mundo, se desarrolla. Animal sagrado, venerado y a veces mimado excesivamente, en el seno del
budismo tibetano se le considera acompañante en el tránsito obituario, y, en los sueños lúcidos, el subconsciente del que sueña (o viaja) es representado por un gato gigante, obeso, mudo y bonachón.
Características
Sociabilidad, comportamiento, y costumbres
Un gato durmiendo profundamente
Etológicamente, los gatos ven a los humanos como a un sustituto de sus madres, viviendo una especie de prolongación durante su madurez de la época en la que son cachorros.Al contrario de lo que se suele suponer, en estado salvaje el gato es un animal muy social, que llega a establecer colonias más o menos jerarquizadas. Es un animal cazador y los machos marcan el territorio orinando.
Pueden sufrir enfermedades psicológicas tales como el
estrés. Al igual que un humano estresado, tenderá a desarrollar un comportamiento
neurótico.
Su
vejez no es gradual, como la humana, sino abrupta. Dura aproximadamente un año y desemboca en la muerte. Un ejemplar viejo desarrolla cataratas y se vuelve más lento. También pierde el olfato. Generalmente duerme todo el día, sin desarrollar ninguna otra actividad, muestra de su extremo cansancio.
Un comportamiento que presenta el gato domesticado es la forma en cruzar avenidas o calles. Muchos gatos no miden el peligro al cruzar una calle y se lanzan a la carrera sin mirar hacia los lados, esperando que nada suceda; no siempre es así y hay una gran cantidad de atropellos por este motivo, donde quedan lisiados o mueren en su gran mayoría.
Ciclo biológico
Reproducción
Cópula de gatos domésticos
Apareamiento poliándrico: un macho cubre a la hembra mientras otro espera su turno.
La gata presenta varios
estros a lo largo del año, que suelen durar de 4 a 7 días. En el estro, las gatas maúllan más frecuentemente y varios gatos pueden luchar por una hembra en celo, el que venza, se gana el derecho a copular. Aunque la hembra al principio es reacia a la cópula, acaba aceptando al macho, que se acerca a la hembra, la que intentará resistirse por todos los medios a la cópula. Si el macho es hábil, conseguirá morderla por la parte posterior del
cuello, inmovilizándola. La
penetración es algo dolorosa, ya que el pene del gato, al igual que el del
león, presenta unas puntas que frotan la vagina, desencadenando una reacción natural que ocasiona la
ovulación; debido a que esto no ocurre siempre, es raro que se consiga la fecundación en la primera cópula. Las gatas, además, copulan con varios machos por lo que una camada puede tener diferentes padres. Después de la cópula, la hembra se asea y puede ponerse muy violenta hasta que termine el acicalamiento, momento en que el ciclo se repite.
Las hembras alcanzan la madurez sexual en un tiempo de entre 4-5 meses, los machos a los 6-7 meses; la
gestación dura 65-67 días y en la camada pueden aparecer de 1 a 10 crías, que según la
Fédération Internationale Féline, deben mantenerse con la madre al menos 30 días. Lo más recomendado es separar al gatito de su madre desde la sexta semana hasta la octava, ya que hasta entonces no habrían adquirido algunos nutrientes necesarios. Que se les separe antes sería un error, debido a que cabe la posibilidad de que mueran o sean más débiles.
Gata que ha entrado en la pubertad en su primer celo.
Características genéticas
Gata con
heterocromía: tiene un ojo de color distinto al otro.
Presenta 38
cromosomas, y se han descubierto unas 200
patologías asociadas, muchas de ellas comunes con los seres humanos. El
Proyecto Genoma de Gato, del
Laboratory of Genomic Diversity, pretende describir su genoma.
Existe una creencia de que los gatos blancos de ojos azules son
sordos, a no ser que tengan un ojo de color distinto al otro (
heterocromía). Esto es cierto en parte, existe un mayor porcentaje de gatos con sordera, pero no siempre son sordos.
El color blanco en los gatos se debe a la ausencia de
melaninas. Hay cuatro mecanismos por los que un gato puede ser de color blanco “sólido”:
- Ser homocigótico para el alelo ca (albino de ojos azules)
- Ser homocigótico para el alelo c (que es el albino de ojos rojos)
- Ser homocigótico para el alelo S (gen pio, mancha blanca)
- Poseer el alelo w (del gen blanco dominante) en su genotipo
El gen de la sordera, es un gen propio de los gatos blancos, se llama
alelo w y es el causante del color blanco y la sordera en los gatos. No todos los gatos blancos son sordos, sólo lo son los que presentan dicho gen. El gen w hace que el gato sea blanco aunque sus genes digan que es un gato negro, o marrón, este gen tiene la particularidad de “enmascarar” el resto de los colores para hacerlos blancos. Estos gatos además suelen tener los ojos azules o verdes.
Atributos físicos
Anatomía general del gato.
Generalmente pesan entre 2,5 y 7
kg; sin embargo, algunas razas como el
Ragdoll y el
Maine Coon pueden exceder los 11,3 kilogramos. Han existido casos que superaron los 23 kg de peso debido a la sobrealimentación. El sobrepeso es perjudicial para el animal y debe ser evitado a través de una
dieta equilibrada y ejercicio físico, especialmente en aquellos ejemplares exclusivamente hogareños.
Cráneo de gato doméstico mostrando el ángulo máximo de apertura de mandíbulas (80 grados).
Los gatos domésticos machos tienen una esperanza de vida de entre 12 y 14 años, mientras que las hembras suelen vivir uno o dos años más. El ejemplo más longevo del que se tiene registro vivió 36 años. Tienden a vivir más tiempo si se les restringe la salida al exterior (disminuye el riesgo de lesiones producidas por peleas o accidentes y la exposición a enfermedades) y si se los
esteriliza (reduce el riesgo de cáncer testicular o de ovarios). Las hembras esterilizadas con anterioridad a su primer celo, tienen menos posibilidades de sufrir
cáncer de mama. Los gatos callejeros que viven en entornos urbanos con frecuencia viven sólo 2 años, o menos. Mantenidos en colonias pueden vivir muchos más años.
Los gatos, como la mayoría de los felinos, poseen una extraordinaria agilidad para su relación tamaño/peso corporal. Se han observado gatos dar saltos de más de 3,5 m de altura y brincar desde una pared a un techo de más o menos la misma longitud sin más esfuerzo que contraer sus patas traseras para con un efecto de resorte desplegar la energía necesaria para realizar estas proezas físicas. Además, un gato puede pasar por rendijas muy estrechas bastándole que le quepa la cabeza, ya que sus clavículas disponen de un pequeño cartílago que le otorga una enorme elasticidad.Los gatos se valen de sus uñas para escalar y siempre las afilan en superficies blandas y accesibles, como pueden ser árboles, muebles, alfombras rústicas.
Pelaje
Respecto de colores, pueden ser de un solo color (como los blancos completos o los negros enteros, que suelen tener pelos negros sueltos por algunas partes del cuerpo), de dos colores, como blanco y negro, blanco y naranja, pardo y blanco o gris y blanco. Pueden tener un patrón de colores atigrado en tonos grises o naranjas (gatos romanos), con el pelo de un sólo color en toda su extensión o de 2 tipos de colores (la punta distinta del pelo más cercano al cuerpo). También pueden tener un patrón de color siamés con colores más oscuros en la cara, rabo, patas y orejas. Pueden tener un manto carey, siendo de color negro casi todo el cuerpo con motitas pequeñas o con algunas manchas más grandes en algunas zonas de color naranja o miel. O bien pueden tener tres colores combinados, como por ejemplo, blanco, negro y naranja.
Los gatos tricolores o de hasta cuatro colores son exclusivamente hembras, o en machos que tengan por anomalía genética dos
cromosomas X (machos XXY), lo que habitualmente produce un macho estéril. Los gatos romanos naranjas suelen ser machos por el contrario. Como dato curioso, si se clona una gata tricolor el resultado no sería otra gata tricolor, sino una gata bicolor, debido a que la expresión del naranja o del negro es un rasgo ligado a la inactivación del cromosoma X durante la fase embrionaria.
Cuanta más proporción de blanco se encuentre en el pelaje de una gata tricolor, más diferenciadas se encuentran las manchas de otros colores en el pelaje. Aquellas en las que el pelaje muestra manchas muy diferenciadas y alto porcentaje de blanco se denominan calicó, mariposa o gata española. Aquellas en las que el blanco apenas aparece y los colores se encuentran mezclados, como en un veteado, se denominan gatas carey o tortuga. El tipo de pelo va desde el muy corto (como el
Sphynx cuyo pelo es casi invisible), al rizado (en el caso del Rex Devon), al pelo corto normal con un solo color o con las puntas de otro color, al pelo semilargo, hasta el pelo más largo procedente de cruces con bosque de Noruega, persa o cualquier otra raza de pelo largo.
Orejas
Treinta y dos músculos individuales en la oreja le permiten oír direccionalmente. Puede mover cada oreja independientemente de la otra. Gracias a esta capacidad, puede mover su cuerpo en una dirección y apuntar sus orejas en otra. La mayoría posee orejas rectas y erguidas: a diferencia de los perros, las razas con orejas caídas son extremadamente raras (la raza
Scottish Folds es una de las excepciones por
mutación genética). Cuando está enfadado o atemorizado, instintivamente reclinará sus orejas hacia atrás, cubriendo los canales auditivos.
Metabolismo
Gato durmiendo durante el día.
Los gatos conservan la energía durmiendo más que cualquier otro
animal, especialmente a medida que envejecen. Es común en ellos las largas siestas, usualmente de 13 a 14 horas como promedio de duración. Algunos pueden dormir hasta 20 horas.
Debido a su naturaleza nocturna, frecuentemente entran en un período de hiperactividad y alegría por la tarde, apodado vulgarmente como "
locura de la tarde", "
locura de la noche", "
la hora del gato loco" o "
demencia de media hora" por algunos científicos.
Su temperamento puede variar dependiendo de la raza y la sociabilidad del animal. Los de pelo corto tienden a ser delgados y activos, mientras que los de pelo largo generalmente son más pesados y menos enérgicos.
Normalmente, su temperatura corporal ronda entre los 38 y 39°C Se considera que tiene
fiebre si su temperatura es mayor a los 39,5 °C, o baja si es menor a los 37,5 °C (
hipotermia). Comparativamente, los humanos tienen una temperatura corporal aproximada de 36,9 °C. El ritmo cardíaco de un gato doméstico normalmente se encuentra entre los 120 y máximo de 220 latidos por minuto, dependiendo ampliamente de cuán excitado está el animal. Cuando descansa, en promedio, el ritmo cardíaco oscila entre los 150 y 180 latidos por minuto.
Patas
Una creencia popular sostiene que siempre aterrizan sobre sus patas -lo cual hacen generalmente-; durante una caída, un gato puede girar y enderezar por reflejo su cuerpo utilizando su sentido del equilibrio y su gran flexibilidad. Se denomina reflejo de enderezamiento a esta capacidad en común de los gatos, con la notable excepción de algunas razas que carecen de cola, ya que la utilizan para conservar el
momento angular y preparar su caída.
Al igual que los perros, son
digitígrados: caminan directamente sobre los dedos de sus patas. Son capaces de caminar minuciosamente, ya que todos los felinos colocan su pata trasera
casi directamente sobre la huella de su pata delantera correspondiente, minimizando el ruido y el rastro visible. Esto también proporciona la sensación de terreno firme para sus patas traseras mientras caminan a través del terreno. Mientras que las patas delanteras tienen cinco dedos, las traseras sólo poseen cuatro.
Como muchos
depredadores, tienen garras retráctiles. Las garras están cubiertas por la piel que rodea las almohadillas de los dedos. Esto es para conservar afiladas las garras, previniendo el desgaste por contacto con el terreno. Estirando o golpeando a la presa con las patas logran tensar los tendones que las operan, forzando así la extensión de las garras.
Sentidos
Sus sentidos del
olfato y
oído son superiores en muchos aspectos a los del ser humano. Estos, junto con avanzados receptores de la
visión,
gusto y
tacto, lo hacen uno de los mamíferos con un sistema sensorial más sofisticado.
Visión
El
iris característico de los gatos durante la exposición de un espécimen a la
luz del día. En el extremo inferior izquierdo, se puede apreciar parte de la
membrana nictitante.
Diferentes análisis indican que su visión es superior durante la
noche a la de los humanos, e inferior a la de estos durante el
día. Como los perros, poseen un
tapetum lucidum que refleja la luz adicional hacia la retina. Aunque el tapetum lucidum le otorga la capacidad de ver con poca luz, parece reducir su precisión visual. En presencia de luz abundante, el
iris del
ojo del gato se cierra considerablemente, reduciendo la cantidad de luz en la
retina y mejorando la
profundidad de campo. El tapetum lucidum y otros mecanismos hacen que posea un umbral de detección de luz siete veces menor que el de los humanos. La variación en el color de los ojos de un gato producido por el
flash fotográfico se debe a la interacción de la luz emitida por el dispositivo y la reflejada por el tapetum lucidum. El gato tiene la capacidad de utilizar al máximo la tenue luz visible y además existe la certeza de que pueden ver en el
infrarrojo cercano. Un experimento realizado por científicos en que se buscaba determinar si era el movimiento o el calor lo que les atraía la atención a los gatos en la oscuridad, determinó que estos fundamentalmente eran atraídos por el calor de cuerpo, más que por el movimiento. En promedio posee un campo visual estimado de 200º, mientras que en los humanos es de 180º. Como la mayoría de los depredadores, sus ojos se ubican frontalmente, sacrificando algunos grados del campo visual para ganar percepción de profundidad. Utilizando dos imágenes del mismo objeto proyectadas en la retina desde diferentes ángulos,
triangula la distancia hacia un objeto con un alto grado de precisión (
visión estereoscópica).
La capacidad de su campo visual depende del emplazamiento de los ojos, aunque también podría estar relacionado con las características físicas del ojo. En vez de una
fóvea óptica, la cual le otorga agudeza visual a los humanos, poseen una banda central conocida como
raya visual. Aparentemente, pueden diferenciar ciertos
colores fríos (azul, celeste, tonos verdosos), especialmente a corta distancia, pero sin detalles apreciables.
Poseen un tercer párpado, la
membrana nictitante: una delgada lámina opaca que actúa como protección adicional. Esta membrana se cierra parcialmente si está enfermo; sin embargo, cuando está somnoliento también puede ser visible. Si el animal crónicamente muestra su tercer párpado, debería ser llevado a un
veterinario para su revisión. Su posición es oblicua y parte desde el lacrimal, pero sin llegar a cerrar el globo ocular por completo.
Audición
Los humanos y los gatos poseen un rango de audición similar. Sin embargo, los gatos pueden oír sonidos a tonos mucho más agudos, incluso mejor que los perros. Pueden escuchar 2
octavas más alto que los humanos y una octava y media más que los perros. Cuando están escuchando algo, sus orejas rotan en esa dirección. Pueden rotar las orejas independientemente para precisar el origen del
sonido efectuado a casi un metro, con un margen de error de 7,5
cm . Cuando detectan un sonido fuerte es muy probable que salgan asustados y si no llega a ser tan fuerte simplemente repliegan las orejas hacia la nuca.
Olfato
El sentido del olfato en el gato doméstico es catorce veces más fino que el del humano, además de poseer el doble de células olfativas en sus narices que una persona promedio. También poseen un
órgano sensitivo en el paladar llamado
órgano de Jacobson u
órgano vomeronasal. Utiliza un movimiento facial característico llamado
reflejo de Flehmen para enviar compuestos químicos a este órgano.
Tacto
Poseen cerca de una docena de cerdas sensitivas denominadas "
vibrisas" en el labio superior y algunos en las mejillas, sobre los ojos y en el mentón. Eventualmente, estas cerdas también pueden encontrarse en la
muñeca y las cejas. La raza
Sphynx puede llegar a carecer completamente de vibrisa. Estas cerdas transmiten impulsos eléctricos relacionados con impresiones táctiles a la región somatosensorial de la corteza
cerebral, también denominada "región de barriles". En el cerebro, cada vibrisa tiene asignado un barril, el cual es un conjunto de
neuronas corticales morfológicamente relacionadas con una columna cortical funcional.Las vibrisas pueden detectar pequeñas variaciones en el
viento, permitiéndole saber si se encuentra ante algún obstáculo, sin necesidad de visualizarlo. Las dos filas superiores de vibrisas en el labio del gato pueden moverse independientemente de las dos filas inferiores para una mayor precisión. Justamente, la longitud de las vibrisas, al superar el ancho y la altura del cuerpo del animal, le permiten saber si pueden atravesar una abertura con el tamaño de su cuerpo.
Se cree que confían más en la información de sus cerdas sensitivas que en la visual si la luz es tenue, ya que las pupilas completamente dilatadas reducen su capacidad de enfocar objetos cercanos.
La posición de las vibrisas indican su talante: apuntan hacia adelante si su actitud es amigable y curiosa; y se posicionan hacia atrás -sobre su cara- si su actitud es agresiva o defensiva.
Recientes estudios de fotografías infrarrojas de gatos cazando han demostrado que también utilizan las vibrisas para determinar si la presa que han mordido está ya muerta. Se observa en las fotos que, al aplicar el mordisco fatal a la víctima (normalmente un roedor) y posteriormente mantenerla apretada entre las mandíbulas, las vibrisas "abrazan" o rodean completamente el cuerpo de la presa para detectar la mínima vibración que denote que aún está con vida. Este fenómeno protege al propio felino, porque muchas de sus víctimas, como las ratas, aún pueden morderlo y lesionarlo si el depredador se las lleva a la boca estando aún con vida.
Gusto
De acuerdo con la revista
National Geographic del
8 de diciembre de
2005, no pueden percibir el sabor dulce de los alimentos debido a la falta de un gen receptor. Algunos científicos creen que esta característica está relacionada con su dieta, la cual es naturalmente alta en proteínas; sin embargo, todavía es incierta la causa o el resultado de esta particularidad. Esta característica se desarrolla detalladamente en la sección
Dieta y caza.
Comunicación
Maullido
El
maullido es el sonido típico que caracteriza a un gato. Es transcripto
onomatopéyicamente como «miau» o variantes similares. La pronunciación de esta llamada varía significativamente dependiendo de su propósito. Usualmente vocalizan indicando sufrimiento, solicitando atención humana (por ejemplo, para ser alimentados) o como un saludo. Algunos vocalizan cuantiosamente, mientras que otros raramente lo hacen. Los gatos domésticos maullan mucho más que los salvajes ya que es una de sus formas de llamar la atención.
Existen varios tipos de maullidos. El maullido que emiten los cachorros cuando acaban de nacer o de ser molestados mientras duermen es para que la madre los identifique. Otro maullido que utiliza el gato es el de llamar a la gata o al gato. El ritual de apareamiento consiste en una persecución de uno o varios machos a una hembra que esté en celo. En este ritual, la hembra se encarga de que los machos la sigan, y en los casos en que observa que no la sigue ningún macho, maulla. Los machos hacen lo mismo y así se identifican.
Ronroneo
Puede ronronear, indicando típicamente que el animal está bajo un estado de placidez. Sin embargo, también puede significar que está angustiado, afligido o experimentando dolor. Ronronean ante la presencia de otros gatos -por ejemplo, cuando una madre se encuentra con sus cachorros-. Existen muchas teorías que compiten por la explicación de cómo ronronean, incluyendo: vibración de las falsas
cuerdas vocales cuando inhalan y exhalan, el sonido de la
sangre circulando por la vena cava posterior, en el lugar donde atraviesa el
diafragma, vibración del hueso
hioides o resonancia directa en los
pulmones. Sin embargo, actualmente se cree que el ronroneo es el resultado de impulsos rítmicos hacia su
laringe.
Puede ronronear y maullar simultáneamente, especialmente aquellos que vocalizan copiosamente. Adicionalmente al ronroneo, en estado de relajación pueden parpadear lentamente o cerrar parcialmente sus ojos, indicando tranquilidad y serenidad ante una situación determinada.
De todas maneras, el ronroneo puede ser una forma para calmarse a sí mismo, por ejemplo, cuando están lastimados. Aunque no está probado, estudios realizados sugieren que la frecuencia en la vibración producida por el ronroneo puede fomentar la curación de los
huesos y de los
órganos del animal, explicando por qué ronronean cuando están heridos.
Los gatos modulan sus ronroneos para lograr los fines que desean de sus amos.
Otros sonidos
Gato a la defensiva por la presencia de un perro: lo intimida arqueando el lomo, erizando su pelo y bufando.
La mayoría
gruñe,
bufa,
sisea o
silba cuando están enfadados o en peligro. Algunos pueden
gorjear cuando observan a una presa, o expresando interés en un objeto cercano. Cuando el sonido es dirigido hacia una presa fuera de alcance, no se sabe si es un sonido amenazador, una expresión de frustración o un intento de imitar la llamada de un ave (incluso imitar el sonido de la presa de un ave, como una
cigarra). Recientemente, estudiosos del comportamiento animal creen que este sonido es un «comportamiento de ensayo» en el cual el gato anticipa o practica cómo matar a su presa, ya que el sonido usualmente acompaña un movimiento de la
mandíbula similar al que utilizan para matar a su presa (la «mordedura fatal» que rompe las
vértebras del cuello en la víctima).
Dieta y caza
En relación a su tamaño, los gatos domésticos son depredadores muy eficaces. Pueden emboscar y abalanzarse sobre distintos
vertebrados usando
tácticas similares a los
leopardos,
pumas, y
tigres; es entonces cuando asestan la mordida letal con sus largos dientes caninos que rompen la
médula espinal de la víctima, o la asfixia comprimiendo su
tráquea.
Puede cazar y comer cerca de cien especies pero la mayoría de los grandes
felinos carecen de tanta diversidad de especies para cazar. Sin embargo, teóricamente, los grandes felinos también pueden cazar las mismas especies que el gato, pero no lo hacen frecuentemente debido al contenido nutricional relativamente bajo que proveen estos animales. Una excepción es el
leopardo y el lince ibérico, quienes usualmente cazan conejos y otros animales pequeños.
Los ejemplares bien alimentados pueden cazar y matar
aves,
ratones,
ratas,
lagartos y otros pequeños animales en las inmediaciones, para luego mostrar el
trofeo de caza a sus dueños. El motivo por el cual lo hacen no está totalmente claro, pero se cree que esta acción está relacionada con los comportamientos de creación de lazos afectivos. Es probable que esperen ser elogiados por su contribución simbólica al grupo. Se sabe que, en la vida salvaje, incluso un macho puede compartir su caza con miembros de su familia. El obsequio de piezas por parte de un animal bien alimentado puede ser usual, e interpretarse como un gesto de cariño y familiaridad.
Debido a su instinto cazador, los gatos callejeros son considerados una
plaga en muchos países. En algunas zonas, se requiere que los gatos domésticos sean mantenidos dentro del hogar a toda hora, ya que pueden ser peligrosos para las especies de aves locales en peligro de extinción. Algunos dueños optan por colocarles una
campanilla al animal para advertirle a su presa sobre su acercamiento.
Poseen dentadura especializada y un tracto digestivo apto para la digestión de la carne. El premolar y el primer molar componen el par de dientes utilizados para cortar la carne como si fueran tijeras, ubicados a cada lado de la boca. Aunque esta característica se encuentra en los
cánidos, es muy desarrollada en los
felinos. Su lengua posee papilas en forma de espinas compuestas por
queratina, útiles para arracancar pelos, plumas y piel del cadáver.
Los gatos domésticos comen muy poca materia vegetal. Sin embargo, es común que ocasionalmente suplementen su dieta carnívora con pequeñas cantidades de
pasto y otras plantas para mejorar el tránsito digestivo y obtener ciertas vitaminas ausentes de la carne. Todos los felinos poseen una característica genética que les impide percibir los gustos dulces debido, en gran parte, a sus hábitos alimenticios y su aversión a los frutos. La mayoría de los alimentos equilibrados para gatos a menudo contienen grandes cantidades de maíz, arroz, productos derivados de la carne,
minerales y
vitaminas.
Intoxicación
Su
hígado es menos efectivo para desintoxicar que el del humano o el del perro, lo que limita la utilización de
pesticidas y medicamentos en donde se encuentren expuestos. Por ejemplo, el
paracetamol es extremadamente tóxico para ellos, porque carecen naturalmente de las
enzimas necesarias para digerir esta sustancia, provocando resultados fatales aún en pequeñas cantidades. Similarmente, los productos desinfectantes y limpiadores basados en
fenol son muy tóxicos para los gatos y, en algunos casos, llegan a ser mortales
Algunos alimentos para humanos son tóxicos para los gatos. Por ejemplo, el
chocolate puede ser fatal debido a la presencia de
teobromina.
Gatos callejeros o asilvestrados
Gata callejera domesticada.
Gata callejera (en primer plano) y gata doméstica.
El término se aplica a todo aquel gato que hasta cierto punto ha vuelto a ser salvaje y tiene poco contacto con humanos. El gato asilvestrado o callejero
puede ser un gato que ha sido abandonado, huido de sus amos, perdido por sus dueños, o ser un descendiente de gatos en esta situación.
Los gatos asilvestrados pueden vivir solos, aunque suelen formar grupos llamados "colonias". Normalmente las colonias de gatos callejeros se ubican en lugares donde pueden sobrevivir, sea porque los alimentan o por abundancia de roedores. En las colonias ya constituidas es muy difícil que entren gatos nuevos, porque los gatos son animales muy territoriales.
A pesar de que los gatos son animales muy adaptables y, en contra de la creencia popular, su expectativa de vida está reducida en un ambiente hostil. Debido a que los requerimientos proteínicos del gato son altos, es difícil para las colonias en medios urbanos satisfacer sus necesidades alimentarias. Los gatos que viven en la calle son muy susceptibles a enfermedades, atropellos, envenenamientos, etc.
Mientras que las colonias controladas de gatos callejeros mediante el método "
Capturar-Esterilizar-Soltar" (en inglés Trap-Neuter-Return, o TNR) son beneficiosas para el entorno (control de plagas dañinas como son las ratas o cucarachas), su descontrol da lugar a que los gatos enfermen y procreen sin cesar, lo que a la larga desencadena la eliminación de la colonia por los vecinos o de los propios ayuntamientos. Es interesante hacer notar que, aunque se elimine una colonia, en el plazo de meses otra nueva se habrá establecido en la misma zona.
Numerosas asociaciones y particulares se encargan de forma totalmente altruista de controlar estas colonias. Este control consiste básicamente en proporcionarles alimento seco y agua en zonas que no molesten a la vecindad, y también en ir capturando a todos los miembros de la colonia para su posterior esterilización, identificación, vacunación y chequeos veterinarios. De esta forma el número de gatos de la colonia se mantiene, o incluso desciende, y la calidad de vida de los gatos aumenta.
En
Australia, las generaciones de plagas de gatos abandonados son un problema ambiental, incluso se permite su caza por parte de aborígenes que se alimentan de ellos.
Asociaciones protectoras de colonias de gatos
Existen numerosas asociaciones en el mundo dedicadas al cuidado y protección de las colonias de gatos callejeros. En ellas, la labor primordial es la esterilización de todos los animales (machos y hembras), la alimentación y cuidado sanitario, aparte de la acomodación en un entorno que permita la vida tranquila de los gatos y del vecindario circundante. Estas asociaciones están compuestas en su mayoría por voluntarios, y no tienen fines de lucro sino del bienestar de los animales.
Enfermedades del gato y mitos
Bolas de pelo
Las bolas de pelo que se denominan técnicamente
tricobezoar, consisten en la acumulación de pelo muerto mezclado con secreciones que se forman en el estómago del animal y ocasionan
vómitos o regurgitaciones. Si no pueden ser eliminadas por el vómito, se hacen cada vez más compactas y de mayor tamaño, provocando una
obstrucción intestinal que necesita cirugía. La causa es la costumbre de los felinos de acicalarse el pelaje lamiéndolo para mantenerlo saludable, por lo que tienden a ingerir su propio pelo. Son más propensos a este trastorno los gatos domésticos y las razas de pelo largo, sobre todo en la época de muda. Como medida preventiva se recomienda cepillarlos frecuentemente para eliminar el pelo muerto.
Sobrepeso y obesidad
La
obesidad y el sobrepeso son frecuentes en los gatos caseros, debido al exceso de alimentación y falta de actividad física. Se considera como 4.5 Kg. el peso medio de un gato sin sobrepeso, aunque hay que tener en cuenta el tamaño y constitución de cada animal, existen diferencias considerables en función de la raza. Se considera que un gato es obeso cuando su peso supera en un 20% el óptimo, estimándose actualmente que son obesos alrededor del 25% de los gatos domésticos. La obesidad en los gatos aumenta el riesgo de que presenten
diabetes mellitus, lipidosis hepática y otras enfermedades, por lo que disminuye claramente la
esperanza de vida. En los casos de sobrepeso ligero, puede ser suficiente evitar los alimentos extras y administrar la dosis adecuada de comida, sin embargo cuando existe obesidad marcada se debe acudir al veterinario, pues en los gatos es peligroso una disminución rápida de peso o el cambio brusco de la dieta alimenticia, hay que tener en cuenta que los gatos son carnívoros estrictos y necesitan carne en su dieta y un aporte de proteínas considerable en relación a su peso, por ello las dietas hipocalóricas deben mantener un equilibrio determinado, con una alta proporción de proteínas y bajo en grasas e
hidratos de carbono.
Cáncer
El cáncer es una causa frecuente de muerte en los gatos adultos, sobre todo en los de edad avanzada. Los tumores malignos más habituales son las
leucemias y
linfomas, los cánceres de piel y el
cáncer de mama. Las gatas que han sido
castradas jóvenes tienen una probabilidad muy baja de desarrollar cáncer mamario si se las compara con los animales intactos. Los gatos de color blanco tienen mayor predisposicíón a presentar cáncer de piel por lo que se recomienda a sus amos que los protejan contra luz del sol. La alta incidencia de linfomas en el gato está en gran parte facilitada por la infección por el
virus de la leucemia felina y el
virus de la inmunodeficiencia felina, que son virus oncogénicos. Las manifestaciones de los linfomas son muy variadas, pero frecuentemente se producen linfomas de estómago o intestino que provocan nauseas, vomitos y perdida de peso progresiva en el animal. El diagostico precoz del cáncer es muy importante para lograr la curación, por lo cual si se observa un abultamiento en la mama o una lesión en la piel se debe acudir sin demora al veterinario.En estudios rigurosos se ha demostrado que la incidencia de cáncer de boca en gatos que viven en ambientes contaminados por humo de tabaco es más alta que la que presentan los animales que viven en hogares donde no se fuma.
Alergias
Algunas personas son alérgicas a la
glucoproteína Fel d1, presente en la saliva y que pasa con el acicalamiento a la piel y al pelaje. 1 de cada 50.000 carecen de esta glucoproteína debido a una variación genética en el
ADN. La glucoproteína
Fel d1 suele producir estornudos, irritación de las vías respiratorias y, en casos más agudos,
asma y otras reacciones alérgicas. El
24 de septiembre de
2006, la firma biotecnológica Allerca anunció el comienzo de producción de los primeros gatos
hipoalergénicos sin modificación
genética.Además, existe una raza de gatos llamada
gato siberiano o Bosque de Siberia, que no producen esta glucorproteína Fel d1, por lo que no causan alergias (excepto en un 20% de casos).
La toxoplasmosis es una enfermedad infecciosa que puede afectar al gato y es peligrosa para la mujer
embarazada por ser una causa de malformaciones en el
feto. Según la
Organización Mundial de la Salud (OMS) la principal causa de toxoplasmosis en mujeres embarazadas es la ingesta de carne cruda o poco cocida, seguida de el consumo de
verduras sin lavar y el contacto con excrementos de gatos infectados. El gato adquiere la enfermedad cuando se alimenta de algún pájaros o ratones infectado, Por lo tanto, la primera conclusión es que el gato implicado en la transmisión es aquel que tiene posibilidad de cazar ratones, es decir gatos silvestre o de granja y no el gato doméstico alimentado con
pienso o alimentos enlatados. El animal enfermo excreta los
quistes en las
heces y el humano se infecta por el contacto oral con ellas, por no lavarse las manos después de limpiar la caja, por ejemplo. Esto ya supone de por sí un bajo riesgo de contagio. Además, es improbable que un gato doméstico se alimente de los animales antes nombrados. Teniendo en cuenta lo anterior la mujer embarazada debe evitar el contacto con gatos callejeros y protegerse con guantes a la hora de limpiar la tierra donde los animales caseros entierran sus heces y lavarse las manos posteriormente. Siguiendo estas normas la posibilidad de contagio se reduce considerablemente. La mujer seropositiva a toxoplasmosis queda inmunizada de por vida, solamente se considera período de riesgo los 4 primeros meses de embarazo de las mujeres seronegativas a la toxoplasmosis que son las que tienen posibilidad de infectarse.
El virus de la inmunodeficiencia felina, llamado en abreviatura VIF o FIV por su sigla en inglés, pertenece al grupo de los
retrovirus. Se transmite entre gatos a través de mordiscos o por vía transplacentaria de la madre a los cachoros, afecta con más frecuencia a gatos machos que tienen libre acceso al exterior, no es contagioso para el hombre, pero si a otros felinos, como el
león,
jaguar y
leopardo. Provoca una deficiencia del sistema inmune por lo que guarda muchas similitudes con el
SIDA humano. La enfemedad sigue un curso crónico y evoluciona en diferentes etapas, comienza por
fiebre, inflamación de
ganglios linfáticos (
linfadenopatía) y tras meses o años provoca pérdida de peso,
anemia, disminución de leucocitos (
leucopenia) e infecciones secundarias que afectan al
sistema respiratorio,
aparato digestivo, piel y otros órganos. Además los animales infectados son propensos a presentar diferentes tipos de
cáncer, principalmente
linfomas. La supervivencia media tras el diagnóstico es de 24 meses.
El virus de la leucemia felina (VLFe, FeLV en inglés) pertenece a la familia de los
retrovirus, infecta gatos y no es transmisible a humanos. La infección entre gatos se produce por lamidos, mordiscos, compartir bandejas para excrementos, compartir recipientes con agua o comida. El virus se inactiva rapidamente fuera del animal, en la saliva en 1 o 2 horas, en la sangre en 48 horas, y es sensible al calor y los desinfectantes. No se transmite por lo tanto a través de trasportines ni en las salas de espera de consultorios veterinarios, siempre que no exista contacto directo con otro gato o con su sangre.Los signos y síntomas de infección por el virus de la leucemia felina son múltiples, e incluyen pérdida de apetito, pelaje pobre, infecciones de la piel, la vejiga y el tracto respiratorio, enfermedades bucodentales,
convulsiones,
linfadenopatía (inflamación de los
ganglios linfáticos), lesiones en la piel,
fiebre, pérdida de peso, y otros muchos. Además el 20% de los gatos afectados acaban por desarrollar cáncer en un plazo de tiempo variable, principalmente
leucemia y
linfoma. El riesgo de desarrollar un linfoma es 62 veces más alto en los animales infectados que en los sanos. Sin embargos algunos gatos que presentan la infección no muestran ningún signo aparente de enfermedad. Como medida preventiva se recomienda la vacunación, en raras ocasiones se produce
sarcoma postvacunal, un tipo de cáncer del que se estima que aparece un caso por cada entre 1.000 y 10.0000 gatos vacunados, por lo que el beneficio de la vacuna supera claramente los posibles efectos adversos, sobre todo si se trata de animales que salen de casa o entran en contacto con otros felinos.
Rabia
Aunque el 90% de la rabia en humanos es causada por mordedura de perros, el gato y cualquier otro mamìfero puede transmitirla por mordedura. Para evitar su propagación en aquellas zonas en que no se encuentra erradicada, es conveniente la vacunación del animal, especialmente si este tiene libre acceso al exterior de la vivienda.
Parásitos
Los
parásitos pueden afectar al gato, al igual que a todos los
mamíferos, pueden dividirse en 2 grupos: externos e internos. Entre los externos los más habituales son
pulgas,
piojos y
garrapatas. Entre los internos, sobre todo los gusanos helmintos que afectan al tubo digestivo, como el
Toxocara cati.
Enfermedad por arañazo de gato
Esta causado por un bacilo gram negativo llamado
Bartonella henselae. Se transmite del gato a humanos, sobre todo niños, por mordedura o arañazos y provoca una pequeña lesión de la piel seguida unos días después por una
adenopatía regional. Pueden aparecer otros síntomas como cansancio y fiebre, pero en general es un proceso benigno que se cura sin tratamiento, aunque ocasionalmente pueden aparecer complicaciones.
Quistes pulmonares (mito)
Existe la falsa creencia de que respirar un pelo de gato o de otro tipo de animal doméstico puede provocar un quiste en los pulmones. Es posible que esta falsa creencia esté originada en el hecho de que los animales domésticos pueden actuar de portadores de las tenias
Echinococcus granulosus, que provocan
hidatidosis